1枚の絶景からはじまる旅

日本の春といえば3月〜4月の桜（ソメイヨシノ）を連想する方が多いかもしれませんが、北緯44度に位置する北海道の網走では、5月こそが鮮やかな花の季節の始まり。東京では夏の気配が漂い始めるなか、北の大地にはもう一つの春がやってきます。

その象徴が、大空町にある「ひがしもこと芝桜公園」です。例年5月上旬から下旬にかけて、約10ヘクタールにも及ぶ斜面が、ピンクや白の芝桜で埋め尽くされます。

この絶景は、戦後、一人の男性が植えた一握りの芝桜の株から始まったそう。1977年（昭和52年）からコツコツと手作業で植え続け、その真摯な想いがやがて地域の人々を動かしていきました。多くの協力者を得て拡大した花園は、約8年の月日をかけて圧倒的なスケールに育ち、世界中から観光客が訪れる日本屈指の観光名所となっています。

詩歩さんは「一人のおじいちゃんが始めたことがきっかけで、これだけ地域を巻き込んで、いろんなところから人が来るようになった。そのエピソードも含めて、すごくほっこりするな、あったかい場所だなと肌で感じました」と感じたようです。

「芝桜の見られる場所は全国にたくさんあるが、こんなに大規模で見られる場所は知らなかった」と語る詩歩さん。端から端までまっすぐ歩くだけでも10分以上かかるほど敷地が広いので、隅々まで歩いて自分だけのお気に入りスポットを探すのがおすすめの楽しみ方だそうです。

ひがしもこと芝桜公園一番の撮影スポットとして知られているのが、全国でも珍しいピンク色の鳥居！通常、鳥居といえば朱色や木の色、石造りが一般的ですが、ここの鳥居は周囲を埋め尽くす芝桜の色と見事に調和した、愛らしい桃色に彩られているのです。「芝桜と同じ色のピンク色の鳥居があるのがすごく可愛くて珍しい。これを見るために北海道まで来た甲斐がありました！」と話す詩歩さん。青空との美しいコントラストに、思わずシャッターを切りたくなりますね。

日本でも珍しい「ピンク色の鳥居」

丘を駆け上がっていくと、頂上には同じくピンク色の鳥居を構えた山津見（やまつみ）神社が佇みます。本山は福島県飯館村にあり、その歴史は1051年（永承6年）にまで遡る、由緒ある神社。1913年（大正2年）に、福島県から北海道の東藻琴に入植した人々が、本山から御神体を拝受し、「山の神様」としてこの地に祀ったのが始まりとされているそうです。他の神社ではなかなか見られない光景は、一層ご利益がありそうですね♪

ひがしもこと芝桜公園は楽しみ方がたくさん！

画像提供：ひがしもこと芝桜公園

ひがしもこと芝桜公園には、芝桜を高台から一望できる展望台が数か所あります。それ以外にも多彩な施設が充実しています。広大な園内を効率よく巡るなら、ふもとから頂上までを結ぶ遊覧車がおすすめ。頂上の展望台からは公園全体の大パノラマを一望できます。さらに、1周820mのコースを走るゴーカートや大きなヤマメが釣れる釣り堀、デイキャンプも楽しめるキャンプ場があったりと、アクティブ派も満足できる要素が盛りだくさん！

そのほか、無料で利用できる足湯や、日帰りの天然温泉「芝桜の湯」も用意されているなど、子どもから大人まで一日中満喫できる施設が揃っているんです。

「芝桜」は、木に咲く「桜」と異なり、1.5cmほどの小さな花が地面を覆い尽くすように咲くのが特徴です。5月の斜面を彩る姿は「ビロードの絨毯」と称され、あたり一面に甘い香りが漂います。

芝桜の花びらは通常5枚ですが、園内ではまれに花びらの数が異なる“幸運の芝桜”に出会えることもあるのだとか。5枚→6枚→4枚→7枚の順にラッキー度が高くなるそうなので、ぜひ“幸運の芝桜”を見つけてみてくださいね。

ひがしもこと芝桜公園には、美しい芝桜だけでなく、一人の男性の情熱が地域を動かし、現在の広大な風景を作り上げたという人の想いが詰まっています。芝桜の絶景を見るために足を運んだ詩歩さんも、ひがしもこと芝桜公園の歴史や関わる人々の温かさを肌で感じ、「すごく行って良かったと思いました」と語ってくれました。

5月の清々しい空の下、人々の想いが形となったこの温かい絶景は、まさに一生に一度は心に刻む価値のある風景です。皆さんもぜひ、ご自身の目でその魅力を確かめてみてはいかがでしょうか。

画像提供：網走市観光協会

これまで網走を4回以上訪れている詩歩さん。「5月の芝桜だけでなく、冬の流氷、秋の能取湖で見られる真っ赤なサンゴ草など、網走はいつ来ても違う表情を見せてくれます」と、四季の変化がはっきりしている点を網走の大きな魅力に感じているそうです。 他にも、夏から秋にかけて一面に広がるひまわり畑の「大曲湖畔園地」や、色とりどりの花々が咲き誇るフラワーガーデン「はな・てんと」、網走湖を一望する開放感あふれるガーデンパーク「あばしりフロックス公園」など、網走には、多彩な魅力的スポットが存在します。

また、「栄養豊富なオホーツク海が育んだ海産物を味わうのも、この旅の大きな楽しみの一つです」と、網走の海の幸についても語ってくれました。網走ならではの名産品といえば「かに」、「ほたて」、「さけ」、「うに」などが有名。特に「カニの王様」と称される「たらばがに」と「あぶらがに」は、どちらも夏頃から漁獲が始まります。特に、「あぶらがに」はほとんどが網走沖で漁獲されるため、網走ならではの希少な味覚も堪能できます。また、一年を通して、新鮮かつ質の高い海産物を様々な種類を楽しむことができる点も魅力ですね！

画像提供：Hokkaido Tourism Organization

「5月の北海道は、本州の湿気や暑さから逃れて涼しく爽やかな春を満喫できる最高のロケーション 」と話す詩歩さん。爽やかで過ごしやすい気候は、旅行を楽しむ上ではとてもありがたいですよね。

また、「東京ではすでに夏のような緑が広がっている時期でも、北海道（特に釧路や網走方面）では、まだ桜が咲いていたり、朝晩が涼しかったりと、春の名残を感じることができました」と、この時期の北海道ならではの楽しみ方を発見できたようです。

「釧路などではゴールデンウィーク頃に桜が満開になることもあるため、芝桜と合わせて『日本で最も遅いお花見」を計画するのもおすすめ。他の地域で春を感じそびれた人でも、北海道の5月だったら春がまだ残っているかもしれません」と詩歩さんは提案します。